Le plomb (Pb) et l’eau

Le plomb dans l’eau : sources, effets sur la santé et maîtrise

Le plomb dans l’eau du robinet provient généralement de la corrosion de conduites de branchement, de tuyaux, de soudures ou de raccords de plomberie contenant du plomb. Sa quantité peut varier selon la chimie de l’eau et la durée pendant laquelle l’eau a stagné dans les installations de plomberie ; il est donc important d’effectuer des analyses au robinet.

Comment le plomb pénètre-t-il dans l’eau ?

La présence de plomb dans l’eau du robinet est rarement due à sa dissolution à partir de sources naturelles. Le plomb pénètre le plus souvent dans l’eau lorsqu’une eau corrosive entre en contact avec des conduites de branchement en plomb, d’anciens tuyaux en plomb, des soudures, des raccords en laiton ou d’autres composants contenant du plomb. Il peut également atteindre les eaux de surface et les eaux souterraines à partir des activités minières, de la transformation des métaux, de la fabrication ou du recyclage des batteries, ainsi que de sols ou de poussières contaminés.

Le plomb n’a pas une solubilité unique et fixe dans l’eau. Il peut être présent sous forme d’ions ou de complexes dissous, ou de particules libérées par les couches de produits de corrosion. La quantité libérée dépend notamment du pH, de l’alcalinité, du carbone inorganique dissous, de la dureté, des chlorures, de la température, du temps de contact et de l’état des dépôts dans les canalisations. Des modifications de l’eau brute ou du traitement peuvent modifier la libération de plomb ; les performances doivent donc être surveillées dans le réseau de distribution.

Comportement dans l’environnement

Le plomb peut se fixer sur les particules en suspension et s’accumuler dans les sédiments et les sols. Sa mobilité et sa biodisponibilité varient selon le pH, les surfaces minérales, la matière organique et d’autres conditions liées à la chimie de l’eau. La pollution par le plomb peut résulter de rejets industriels, des activités minières et de l’altération de matériaux contaminés, mais le plomb présent dans l’eau du robinet des ménages est généralement lié aux installations de plomberie et aux branchements au réseau.

Effets sur la santé

Le plomb est toxique, et aucun niveau d’exposition n’est connu comme étant sans risque pour la santé. L’exposition peut affecter plusieurs systèmes de l’organisme. Le système nerveux en développement est particulièrement sensible ; les fœtus, les nourrissons et les enfants sont donc particulièrement vulnérables. L’exposition au plomb est associée à des effets sur le développement cérébral et l’apprentissage chez les enfants ; chez les adultes, elle est également associée à des effets tels qu’une augmentation de la pression artérielle et une altération de la fonction rénale. Le plomb dans l’eau potable constitue une source possible d’exposition, au même titre que les aliments, la poussière et d’autres sources.

Comme le plomb peut pénétrer dans l’eau à l’intérieur d’un bâtiment ou d’une conduite de branchement, un échantillon d’eau prélevé à l’usine de traitement ne permet pas de connaître la concentration à chaque robinet. Les teneurs en plomb peuvent également varier d’un échantillon à l’autre selon la durée de stagnation et la procédure d’échantillonnage.

Valeurs guides et valeurs réglementaires pour l’eau potable

Les valeurs diffèrent selon les juridictions et ne constituent pas une limite entre une exposition sans risque et une exposition dangereuse. La valeur guide provisoire de l’OMS est de 10 µg/L ; elle repose sur les performances du traitement et les possibilités de mesure analytique, et non sur un seuil fondé sur des critères sanitaires. L’OMS recommande de maintenir les concentrations aussi faibles que raisonnablement possible dans la pratique. La directive de l’UE relative à l’eau potable fixe une valeur paramétrique de 10 µg/L jusqu’au 12 janvier 2036, puis de 5 µg/L. La concentration maximale acceptable fixée par Santé Canada est de 5 µg/L au robinet. Aux États-Unis, la réglementation actuelle sur le plomb et le cuivre (Lead and Copper Rule) utilise un seuil d’intervention de 15 µg/L, fondé sur des prélèvements au robinet réalisés à l’échelle de l’ensemble du réseau ; les améliorations de cette réglementation (Lead and Copper Rule Improvements) fixent un seuil d’intervention révisé de 10 µg/L à partir de la date à laquelle la mise en conformité devient obligatoire. Un seuil d’intervention déclenche des mesures à l’échelle du réseau ; il ne représente pas une concentration sans risque pour un robinet donné.

Comment réduire la teneur en plomb dans l’eau ?

La réponse appropriée dépend de l’endroit où le plomb pénètre dans l’eau et de sa présence sous forme dissoute ou liée aux particules. L’échantillonnage doit respecter le protocole local applicable et les échantillons doivent être analysés par un laboratoire qualifié. Pour les réseaux publics d’alimentation en eau, la maîtrise de la corrosion est conçue en fonction de l’eau brute et du réseau de distribution ; le pH, l’alcalinité et l’utilisation d’inhibiteurs nécessitent une évaluation et une surveillance propres au réseau.

Éliminer les sources de plomb : le remplacement des conduites de branchement en plomb et des composants de plomberie contenant du plomb constitue le principal moyen à long terme d’empêcher le plomb de pénétrer dans l’eau à ces endroits.
Maîtriser la corrosion : les services des eaux peuvent ajuster la chimie de l’eau ou recourir à un traitement de maîtrise de la corrosion pour réduire la libération de plomb. Les résultats dépendent des matériaux de plomberie et de la chimie de l’eau et doivent être confirmés par une surveillance au robinet.
Utiliser un traitement certifié au point d’utilisation comme mesure provisoire : certains filtres et appareils d’osmose inverse sont certifiés pour réduire la teneur en plomb. Choisissez un appareil spécifiquement certifié pour la réduction du plomb selon la norme applicable, installez-le conformément aux instructions et entretenez ou remplacez les cartouches aux intervalles prévus. Il ne faut pas présumer qu’un filtre à charbon ou à sédiments standard élimine le plomb.
Traiter le plomb présent dans l’eau brute lorsque cela est pertinent : la coagulation, la décantation et la filtration peuvent éliminer le plomb associé aux particules dans des procédés de traitement conçus de manière appropriée. Ces procédés ne remplacent pas la maîtrise de la corrosion lorsque le plomb est libéré par les installations de plomberie en aval.

Lenntech fournit des informations complémentaires sur la coagulation et la floculation, la filtration sur sable et anthracite, le charbon actif et l’osmose inverse.