Potassium – K

Le potassium (K) est un métal alcalin tendre et argenté du groupe 1. Dans les eaux naturelles et les aliments, il se présente principalement sous forme de composés et d’ions potassium (K⁺), plutôt que sous forme de métal hautement réactif.

Propriétés et présence dans la nature · Utilisations · Santé et sécurité · Environnement et eau

Quelques propriétés du potassium métallique
Numéro atomique	19
Poids atomique standard	39.0983(1)
Électronégativité (échelle de Pauling)	0.82
Masse volumique à 20 °C	Environ 0,86 g cm⁻³
Point de fusion	63,5 °C
Point d’ébullition	759 °C
Rayon atomique non lié	0,275 nm
État d’oxydation courant	+1
Isotopes stables	³⁹K et ⁴¹K
Configuration électronique	[Ar] 4s¹
Première énergie d’ionisation	418,81 kJ mol⁻¹
Isolement du métal	Humphry Davy, 1807

Dépôts minéraux jaunes à côté d’un bassin vert — Dépôts minéraux dans un paysage naturel.

Sources des propriétés : Royal Society of Chemistry, CIAAW et CNESST (masse volumique). Le poids atomique standard est sans dimension ; la masse molaire correspondante est d’environ 39,0983 g mol⁻¹. Les parenthèses indiquent l’incertitude sur le dernier chiffre.

Propriétés et présence du potassium dans la nature

Le symbole K vient de kalium. Humphry Davy a isolé pour la première fois le potassium métallique en 1807 par électrolyse de l’hydroxyde de potassium. Son état d’oxydation courant dans les composés est +1.

Le potassium naturel contient les isotopes stables ³⁹K et ⁴¹K ainsi qu’une faible proportion de l’isotope radioactif ⁴⁰K. Cet isotope naturel contribue à la radioactivité ambiante normale ; il ne faut pas le présenter comme un troisième isotope stable.

Le potassium se trouve dans des minéraux tels que les feldspaths, les micas, la sylvite et la carnallite, ainsi que dans les sels dissous. L’altération des roches et des sols libère du potassium. Une partie du potassium libéré est absorbée par les organismes, retenue sur des sites d’échange ou fixée dans les minéraux argileux ; sa mobilité dépend des conditions du sol et de l’eau.

Utilisations des composés du potassium

Les composés du potassium sont largement utilisés dans les engrais, où ils apportent un nutriment essentiel aux plantes. Le carbonate de potassium sert également à fabriquer du verre, et l’hydroxyde de potassium entre dans la composition de savons liquides et de détergents. Les propriétés et les dangers d’un composé donné dépendent de sa composition complète, et pas seulement de sa teneur en potassium.

Dans le traitement de l’eau, le permanganate de potassium est utilisé comme oxydant, et le chlorure de potassium peut servir à régénérer certains adoucisseurs domestiques. Il s’agit d’applications de composés du potassium ; le potassium métallique n’est pas un produit de purification de l’eau.

Effets sur la santé et précautions de manipulation

Le potassium comme nutriment

Le potassium contribue à l’équilibre hydrique normal, à la transmission nerveuse et à la fonction musculaire. Les légumes, les fruits, les légumineuses, les produits laitiers et les fruits à coque figurent parmi les aliments qui contribuent aux apports. Les besoins alimentaires varient selon l’âge et le stade de la vie ; les recommandations nutritionnelles sont distinctes des spécifications de traitement de l’eau potable.

Des reins en bonne santé contribuent à réguler le potassium, mais une altération de la fonction rénale et certains médicaments peuvent en réduire l’excrétion. Un excès de potassium dans le sang, appelé hyperkaliémie, peut provoquer de dangereux troubles du rythme cardiaque. Les personnes auxquelles il a été conseillé de limiter leur apport en potassium doivent consulter un professionnel de santé au sujet des compléments, des substituts de sel à base de potassium et de l’eau potable adoucie au potassium.

Potassium métallique

Le potassium métallique réagit violemment avec l’eau et l’humidité. Cette réaction dégage de la chaleur, de l’hydrogène inflammable et de l’hydroxyde de potassium corrosif, créant des risques d’incendie, d’explosion et de brûlures graves. Il faut distinguer ces dangers de l’exposition aux ions potassium présents dans les aliments ou l’eau ordinaires.

La réaction avec l’eau peut s’écrire :

2 K + 2 H₂O → 2 KOH + H₂

La manipulation, le stockage et les interventions d’urgence nécessitent du personnel formé et la consultation de la fiche de données de sécurité du produit. L’eau et le dioxyde de carbone ne conviennent pas pour éteindre un feu de potassium métallique. La sécurité d’un produit chimique contenant du potassium doit être évaluée en fonction de la substance et de la tâche concernées.

Le potassium dans l’environnement et l’eau

Page connexe : Le potassium dans l’eau (K + H₂O) — présence, réactions et aspects liés au traitement de l’eau.

Le potassium est un nutriment essentiel aux plantes. Sa disponibilité dépend de l’altération des minéraux, des échanges dans le sol, de la fertilisation et de l’absorption par les plantes. Son abondance naturelle ne signifie pas que des apports illimités soient sans danger : une charge excessive en sels ou un déséquilibre des nutriments peuvent nuire aux sols et aux cultures.

Qualité de l’eau potable

L’OMS n’a pas fixé de valeur guide sanitaire pour le potassium dans l’eau potable, car les concentrations habituelles sont nettement inférieures aux niveaux préoccupants pour la santé. Cela ne définit pas une concentration sans risque pour tout le monde, en particulier lorsque le traitement ajoute du potassium et qu’il a été conseillé à un consommateur de limiter ses apports.

Adoucisseurs au chlorure de potassium

Un adoucisseur régénéré au chlorure de potassium échange le calcium et le magnésium contre du potassium. Il réduit la dureté tout en ajoutant du potassium à l’eau traitée. Le potassium lui-même n’est pas l’un des principaux ions responsables de la dureté, contrairement au calcium et au magnésium.

L’OMS conseille aux personnes vulnérables de demander un avis médical avant de consommer de l’eau traitée par un adoucisseur régénéré au chlorure de potassium. Si un professionnel de santé recommande de limiter l’apport de potassium provenant de l’eau potable, une alimentation en eau non adoucie ou une dérivation adaptée peut éviter cet apport supplémentaire, à condition que l’eau distribuée satisfasse par ailleurs aux exigences applicables à l’eau potable.

Réduire la concentration de potassium dans l’eau

L’osmose inverse peut réduire la concentration de potassium dissous ; ses performances réelles dépendent du système, de la composition de l’eau d’alimentation et des conditions d’exploitation. Les filtres à sédiments ordinaires n’éliminent pas les ions potassium dissous, et un adoucisseur destiné à réduire la dureté ne doit pas être choisi pour éliminer le potassium.

Pour l’eau de procédé, déterminez les limites requises pour le potassium et les sels totaux en fonction de l’application, puis choisissez et vérifiez un procédé de déminéralisation adapté. Tenez compte de l’analyse complète de l’eau ainsi que de la gestion du concentrat, des médias usagés ou des effluents de régénération, plutôt que d’évaluer le seul potassium.

En savoir plus sur le potassium dans l’eau et sur les valeurs de référence nutritionnelles.

Dernière révision de la page sur le potassium : 24 octobre 2026 par Lenntech.