Le mercure (Hg) et l’eau

Le mercure (Hg) et l’eau : présence, chimie et traitement

Le mercure peut pénétrer dans l’eau à partir de gisements minéraux naturels ou du fait des activités humaines. Les risques qu’il présente et la possibilité de le traiter dépendent fortement de sa forme chimique : le mercure élémentaire, les composés inorganiques du mercure et le méthylmercure se comportent différemment. Les décisions relatives aux analyses et au traitement doivent donc tenir compte des formes de mercure pertinentes ainsi que du mercure total.

Échantillon d’eau et équipement d’analyse du mercure dans un laboratoire propre. — Illustration d’un prélèvement d’eau et d’une analyse du mercure ; il ne s’agit pas d’un échantillon mesuré.

Comment le mercure pénètre-t-il dans l’eau ?

Le mercure est naturellement présent dans la croûte terrestre et peut être libéré par l’altération des roches et l’activité volcanique. L’extraction minière, la transformation des métaux, les émissions issues de la combustion, les rejets industriels et le ruissellement provenant de sites contaminés peuvent apporter du mercure aux eaux de surface et aux sédiments. Dans l’eau potable, les concentrations sont généralement faibles, mais des sources locales ou une contamination peuvent entraîner des valeurs élevées.

Le mercure peut changer de forme dans l’environnement. Dans certains sédiments aquatiques, des micro-organismes peuvent transformer le mercure inorganique en méthylmercure, susceptible de s’accumuler dans les réseaux trophiques aquatiques. Pour la plupart des personnes, l’alimentation — en particulier certains poissons et fruits de mer — constitue une voie d’exposition au méthylmercure plus importante que l’eau potable. Cette distinction est importante : la teneur en mercure mesurée dans l’eau ne constitue pas automatiquement une mesure directe du méthylmercure présent dans les poissons.

Formes du mercure et chimie de l’eau

Le mercure élémentaire (Hg⁰) est un métal liquide à température ambiante et n’est que faiblement soluble dans l’eau. Dans les eaux naturelles ordinaires, le mercure se présente plus souvent sous forme d’espèces inorganiques dissoutes, notamment de complexes de Hg²⁺, ou est fixé aux particules en suspension, à la matière organique et aux sédiments. Les chlorures, les sulfures, la matière organique dissoute, le pH et les conditions d’oxydoréduction influencent sa répartition et sa mobilité.

Le méthylmercure est un composé organique du mercure formé principalement par des processus environnementaux ; il ne peut être assimilé au mercure élémentaire ou inorganique. Une évaluation rigoureuse précise ce que mesure l’analyse et si la décision concerne l’eau potable, les rejets d’eaux usées, les sédiments ou les réseaux trophiques aquatiques.

Considérations sanitaires et environnementales

Les composés du mercure peuvent endommager le système nerveux et les reins ; la sensibilité dépend de la forme du mercure ainsi que du niveau et de la durée de l’exposition. Le mercure inorganique présent dans l’eau potable et l’exposition au méthylmercure par l’alimentation font l’objet d’évaluations distinctes. Dans l’eau, le mercure peut également être toxique pour les organismes aquatiques, et les sédiments peuvent constituer un réservoir à long terme.

À titre indicatif, la valeur guide de l’Organisation mondiale de la Santé pour le mercure inorganique dans l’eau potable est de 0,006 mg/L (6 µg/L). La concentration maximale admissible fixée par l’Agence américaine de protection de l’environnement pour le mercure inorganique est de 0,002 mg/L (2 µg/L). Ces valeurs de référence dépendent de la juridiction et ne constituent pas des limites universelles ; vérifiez toujours les exigences en vigueur à l’endroit où l’eau est utilisée.

Comment éliminer le mercure de l’eau ?

Il faut d’abord identifier la source et, lorsque cela est pertinent, les formes de mercure présentes. Pour les eaux brutes qui ne sont pas fortement contaminées, les méthodes de traitement du mercure inorganique mentionnées par l’OMS comprennent la coagulation, la décantation et la filtration, le charbon actif en poudre et l’échange d’ions. Le choix du procédé dépend des formes chimiques présentes, de la matière organique dissoute, des ions concurrents, de la concentration cible et du fait qu’il s’agisse d’eau potable ou d’eaux usées.

Pour les eaux fortement contaminées, le méthylmercure ou les effluents industriels complexes, les hypothèses habituelles relatives au traitement de l’eau potable peuvent ne pas s’appliquer. Des essais en laboratoire ou à l’échelle pilote, une surveillance rigoureuse et un plan de gestion des boues contenant du mercure, des matériaux filtrants usagés ou des concentrats sont importants, car le traitement transfère le mercure vers un flux résiduel au lieu de détruire cet élément.

En savoir plus sur l’élimination des métaux lourds, l’échange d’ions et l’osmose inverse.

Dernière révision : 31 octobre 2026 par Lenntech.